by 
Kultsun uusi päävalmentaja on Craig Hill. 35-vuotias Hill on tuttu Kultsu FC:n seuraajille viime vuosikymmeneltä, jolloin yhdysvaltalaismaalivahti edusti Kakkosessa pelannutta Kultsua. Valmentajana Hill on ansainnut kannuksensa PEPO:n riveissä. Kultsun hän näkee kokonaisvaltaisena, hienona projektina, ja sopivana työmaana tässä vaiheessa valmennusuraansa.
Craig Hill saapui Yhdysvalloista Joutsenoon kaudeksi 2014, jolloin Kultsu oli noussut Kakkoseen. Yhdysvalloissa ja Puerto Ricossa pelannut Hill päätyi tänne punamustissa myös palloilleen, suomalais-puertoricolaisen Alex Oikkosen kautta. Oikkosen Reima-isä tunsi Hillin puertoricolaisen agentin.
Hill torjui Kultsun maalilla kausina 2014-2015. Syksyllä 2015 Kultsu lainasi Hillin Veikkausliigassa pelanneeseen KTP:hen. Kauden 2016 Hill aloitti Kultsussa, mutta päätyi liigajoukkue Kuopion Palloseuraan, jossa pelikokemusta tuli kuuden ottelun verran. Kaudella 2017 Hill edusti Kultsua neljässä ottelussa, jonka jälkeen jalkapalloura jatkui kantakaupungin PEPO:ssa. Peli-Pojissa Hill siirtyi vuosien myötä myös maalivahtivalmennuspuolelle.
Edelliskaudella Hill ei enää pelannut itse, mutta hän sai valmennusvastuun kesken kauden yhdessä Camilo Munozin kanssa, kun valmentaja Teemu Tavikainen väistyi PEPO:n kehnon menestyksen takia. PEPOn otteet paranivatkin kaksikon alaisuudessa. Nyt Hill saa siis ensimmäisen tilaisuutensa toteuttaa täysin omia pelillisiä ja taktisia näkemyksiään Kultsun päävalmentajana. Seura tavoittelee pidempää, monivuotista yhteistyötä uuden valmentajan kanssa, sillä joukkueen rakentaminen pitkällä aikavälillä on hedelmällisin tapa kehittää Kultsun edustusjalkapalloilua. Nyt seuraa siis marraskuun alussa tehty uuden koutsin haastattelu.
Haastattelija Jani Loijas: Kuinka päädyit neuvotteluihin Kultsun kanssa?
Craig Hill: Hätsä (Olli Hätönen) otti minuun yhteyttä ja kyseli kiinnostustani. Sanoin hänelle, että pelataan ensin kausi PEPO:n kanssa loppuun, ja katsotaan sitten, mitä tapahtuu. Kun kausi päättyi ja palaveerasin PEPO:n kanssa, tiesin, etten jatka seurassa. Sitten juttelin Hätsän kanssa syvemmin Kultsun valmentamisesta ja ajatus alkoi tuntua todella hyvältä!
JL: Oliko päätös tulla Kultsuun helppo?
Craig Hill: Itse asiassa kyllä oli. Etenkin saatuani tiedon, että en jatkaisi PEPO:n valmentajana. Kultsu oli ollut PEPO:n jälkeen seuraavaksi paras vaihtoehto, eikä ollut vaikeaa tehdä päätöstä tulla tänne. Tunnen Hätsän hyvin ja kunnioitan häntä paljon. Kultsu oli ensimmäinen seura, joka antoi minulle mahdollisuuden tullessani pelaamaan Eurooppaan. Tuntuu kuin palaisin kotiin, sillä Kultsulla ja Joutsenolla on aina erityinen paikka sydämessäni. Valmennusurani kannalta näen tämän mahtavana mahdollisuutena, sekä kokonaisvaltaisena kokemuksena miesten joukkueen valmentajana, pelaajien etsimisestä, ja rekrytoinnista alkaen. Tämä on paluu juurilleni, mahdollisuus antaa joutsenolaisille jotain takaisin, ja itselleni loistavaa kokemusta valmentajana.
JL: Millainen valmentaja olet?
Craig Hill: Minun päämääräni valmentajana on tehdä pelaajista paras versio itsestään, iästä riippumatta. Minulle pelaajien peluutuksessa on tärkeää se, kuka on hyvässä kunnossa ja pelivireessä. En välitä siitä, että pelaaja on ollut todella hyvä kaksi, kolme vuotta sitten. Eihän minuakaan arvioida sen perusteella, mitä olen tehnyt muutama vuosi sitten. Olen erittäin optimistinen tyyppi, mutta en kuitenkaan välttele huonoja asioita. Koetan panostaa pelaajien heikompien ominaisuuksien parantamiseen.
JL: Annatko nuorille pelaajille mahdollisuuden?
Craig Hill: Nuorilla pelaajilla on joskus enemmän ”nälkää”, kuin kokeneilla pelaajilla, ja tällaisten pelaajien kanssa töiden tekeminen voi olla todella hauskaa ja kehittävää. Minä ajattelen näin: ”jos olet pelivireessä, sinä pelaat!” Kokemus totta kai merkitsee, mutta nuorilla pelaajilla on pelivuosia runsaasti edessä, ja osalla heistä on mahdollisuus pelata tulevaisuudessa täysammattilaisina. Valmentajana olisi mahtavaa auttaa näitä pelaajia kehittymään. Totta kai haluan auttaa ja kehittää kaikkia pelaajia. Joukkueen rakentamisessa haluan saada hyvän sekoituksen nuoria ja kokeneempia pelaajia. Kokeneet pelaajat auttavat nuoria tietotaidollaan, joka on erittäin tärkeää. Mutta myös toisin päin – nuoret pelaajat voivat tuoda tervettä kilpailuasetelmaa joukkueeseen ja saada kokeneemmat pelimiehet työskentelemään kovemmin.
JL: Onko sinulla mitään tiettyä pelitapaa, jonka haluat tuoda Kultsuun?
Craig Hill: Minulla on visio, jolla haluan meidän pelaavan. En halua, että toinen joukkue tuntee olonsa mukavaksi pelissä. Puolustuksellisesti en halua vetäytyä, ja antaa vastustajan pelata omaa peliään puolustusalueellamme. Mutta jos toinen joukkue prässää kovaa, ja jättää samalla tiloja taakse, tietenkin meidän pitää pelata pitkää palloa sinne! Ja jos lähetät muutamia pitkiä palloja linjan taakse, vastustaja tuntee olonsa uhatuksi ja vetäytyy. Se on kuin nyrkkeilyssä. Pidän vastustajan heikkouksien etsimisestä – koitat löytää heikkoudet, ja hyödyntää niitä omassa pelaamisessa. Pelin sisällä on osattava reagoida erilaisiin tilanteisiin, vastustajan muuttuviin pelityyleihin, sekä sen heikkouksiin. Minusta yksi suurimpia vahvuuksiani on nähdä, miten vastustaja pelaa, ja reagoida siihen. Asia vaikuttaa ilmiselvältä, mutta monesti se ei ole sitä. Valmentajan on osattava muuttaa oman joukkueen pelityyliä, jos vastustaja muuttaa pelitapaansa.
JL: Kuulostaa siltä, että mainitsemasi asiat vaativat pelaajilta aikaa ymmärtää ne. Miten tästä eteenpäin?
Craig Hill: Totta kai, mikään ei tapahdu sormia napsauttamalla. Hätsä on tehnyt tähän saakka hyvää työtä pelaajien rekrytoinnissa, ja nyt jatkamme sitä yhteistyössä. Tämä tuntuu uudelta alulta Kultsun jalkapalloilussa. Tärkein asia minulle on luoda joukkueeseen hyvä joukkuehenki, sekä sen sisäinen kemia. Sitten aletaan treenaamaan ajatellen pelaamista isolla kentällä.. Nämä kaikki ovat pre-season juttuja, joka Suomessa on pitkä. Meillä on paljon aikaa! Juuri nyt tärkeää on treenata fysiikkaa ja vähän tekniikkaa. Hyvä kunto ja tekniikka ovat perusasioita.
Myös joukkuekaverin kehonkielen tunteminen on tärkeää. Kun pelaat yhdessä muiden kanssa, alat huomata pieniä asioita, miten joku pelaa ja liikkuu. Se lisää pelaajien välistä ymmärrystä toistensa pelaamisesta, sekä nopeuttaa reagointia pelitilanteissa. Näitä asioita haluan kehittää talvikaudella! Ja kun ensi vuoden alkupuolella päästään isolle kentälle, aletaan treenata taktiikoita ja hyökkäyskuvioita syvällisemmin.
JL: Sait PEPOn valmennusvastuun keskellä kautta, millainen se kausi oli näkökulmastasi? Ja mitä oppeja olet ammentanut sieltä tulevaan kauteen Kultsun peräsimessä?
Craig Hill: PEPOssa joukkueen sisäinen kemia ei ollut kunnossa. Viime kausi osoitti sen, että jos joukkuehenki on huono, silloin olet vaikeuksissa! Hyvä joukkuehenki tekee sen, että kaikki taistelevat yhteisen päämäärän puolesta. Vastuuvalmentajana tein parhaani luodakseni joukkueeseen hyvän ilmapiirin. Pelaajat ovat kaikista tärkeimpiä, ja minun tehtäväni on auttaa pelaajia, laittaa heidät parhaille mahdollisille pelipaikoille. Ero viime kauden ja tulevan kauden välillä on oikeastaan tuossa. Pelaajien pitää tuntea olona hyväksi pelipaikallaan ja joukkueen sisällä, jotta he voivat suoriutua tosipaikassa parhaalla mahdollisella tavalla.
PEPOssa yritin vastuuvalmentajana parantaa joukkueen ilmapiiriä, mutta aluksi tuntui kuin pelaajat eivät olisi uskaltaneet näyttää osaamistaan. Itse yritin ja yritän parhaani mukaan rohkaista pelaajia, että he toteuttaisivat ajatuksensa kentällä. Koetan auttaa pelaajia, jotta he pääsisivät tavoitteisiinsa. Haluan rohkaista pelaajia, ja saada heidät tuntemaan, että ”tämä on minun joukkueeni, ja minun panoksellani on merkitystä”. Silloin he tuntevat vastuuta joukkueen puolesta.
JL: Mitä teet jalkapallon ja valmentamisen lisäksi?
Craig Hill: Yleisesti, elämäni pyörii pallon ympärillä! Vietän aikaa ystävieni kanssa, ja on minulla omat harrastukseni, muttei mitään kovin vakavaa.
JL: Mitkä ovat parhaita muistojasi pelivuosilta Kultsusta?
Craig Hill: Kun tulin Kultsuun, tulin joukkueeseen, joka oli juuri noussut Kakkoseen, ja etsi pelaajia pärjätäkseen tuolla tasolla. Tein paljon töitä ja sain paljon kokemusta. Ensimmäisellä kaudella Kultsussa taistelimme välttääksemme putoamisen. Silloin aloitimme hyvin, mutta kausi meni huonoon suuntaan. Kaudella 2015 kaudella meillä oli hyvä joukkue, ja pystyimme pelaamaan todella hyvin. Toisella kaudella Miki Heino taisi olla valmentajana. Pelimme parani kauden mittaan, ja sijoituimme toiseksi. Samalla kaudella minut lainattiin KTP:hen ja Veikkausliigaan. Samoin kuin puolustajamme Walter Kromholz. On vaikeaa sanoa yhtä tiettyä hetkeä tai muistoa – no Myllypuroa vastaan pelasin hyvin ja otin komeita koppeja!! (naurua)
JL: Lopuksi, haluatko sanoa jotain Kultsun kannattajille ja seuraajille?
Craig Hill: Minun päämääräni on saada joukkue taistelemaan kovaa ja tekemään suorituksia, joista fanit voivat olla ylpeitä. Haluamme voittaa jokaisen pein – kaikkien kannattajien tukea tarvitaan, ja toivottavasti näen mahdollisimman monet ensi kaudella peleissä. Me teemme parhaamme, ja haluan meidän pelaavan jännittävää jalkapalloa, jota on ilo seurata lehtereiltä.
JL: Kiitos haastattelusta, Craig!
